Étymologie : Issu d'un toponyme (nom de lieu) anglais signifiant " la belle clairière ".
C'était aussi le patronyme d'une grande famille aristocratique. Shirley fut d'abord utilisé, au début du XIXe siècle, comme prénom masculin. Un roman à succès de Charlotte Brontë, paru en 1849, contribua à le féminiser presque complètement. Il se répandit assez rapidement en Grande-Bretagne comme aux États-Unis et eut une période de grand succès entre 1920 et 1940, accentué par la notoriété internationale de la jeune actrice Shirley Temple. Cette faveur est aujourd'hui retombée mais Shirley reste un prénom régulièrement attribué dans tous les pays anglophones. En France, il y eut déjà quelques rares Shirley dans les années 1930 - mais la faveur de ce prénom est bien plus récente, et il est difficile de prévoir son avenir.
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