Issu du celtique irlandais rigan, signifiant " le petit roi " ou " le jeune roi ".
Ryan fut d'abord un patronyme assez répandu en Irlande. Il n'a commencé à se répandre comme prénom qu'aux alentours de 1930, et d'abord en Angleterre. Aidé par la grande notoriété de l'acteur Ryan O'Neal, vedette, en 1970, du film Love story, il a fait une carrière remarquable, se classant au premier rang des prénoms masculins en Écosse, en 1997, figurant à plusieurs reprises au palmarès des prénoms en Angleterre et atteignant, en 1999, le quinzième rang aux États-Unis. Ce succès a fait immigrer Ryan en France où il a rencontré le prénom arabe très courant Rayane qui se prononce de la même façon, ce qui ne permet pas d'établir une comptabilité très sûre de leur fréquence respective. Toujours est-il que Ryan est, depuis la fin des années 1980, accueilli avec une grande faveur. Saint Ryan, ou Rhian, était un abbé gallois du VIIIe siècle.
