Étymologie : Forme passive, au participe passé, du verbe grec philein, aimer, philomènè signifie aimé(e).
C'est un nom que l'on rencontre régulièrement dans l'Antiquité, au masculin comme au féminin. Devenu rare dès le Moyen Âge, du moins dans les pays de culture latine, il connut un léger regain de faveur au XIXe siècle, en raison de la légende qui se créa autour de sainte Philomène et de l'écho que lui donna le curé d'Ars, Jean-Marie Vianney. Depuis cette époque il reste régulièrement attribué en France mais aussi en Angleterre et en Italie. Sainte Philomène aurait été une martyre romaine du IVe siècle ; sa tombe fut retrouvée dans la catacombe Sainte-Priscille en 1802 et ses reliques furent transportées quelques années plus tard près de Naples. Une religieuse italienne écrivit une Vie de sainte Philomène pleine de beaux miracles, ce qui répandit son culte dans plusieurs pays. Le curé d'Ars confia à plusieurs reprises que c'est à elle qu'il s'adressait pour transmettre ses prières au Seigneur. Mais, en 1904, un archéologue du Vatican mit en doute l'existence et l'identité de la martyre qui fut, en fin de compte, rayée du calendrier des saints ! Ce qui n'empêche pas de nombreux croyants de la prier et de la célébrer.
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